Posted: 15 Oct 2013 08:12 PM PDT
Faltan menos de cien días para que la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) salga del modo de hibernación para prepararse para el encuentro con su objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, hacia el que lleva viajando casi una década. La misión, compuesta por una sonda y un módulo de aterrizaje, pretende estudiar el cometa desde cerca, para conocer qué papel jugaron estos cuerpos -el origen de gran parte del agua de la Tierra y algunos creen que hasta de elementos para la vida-, en la evolución del Sistema Solar.

Rosetta comenzó su viaje el 2 de marzo de 2004, siguiendo una compleja trayectoria que incluía tres aproximaciones a la Tierra y una a Marte. De camino a su objetivo, la sonda europea sobrevoló y fotografió dos asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008, y Lutetia, el 10 de julio de 2010.

En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje, cuando se encontraba a unos 800 millones de kilómetros del Sol, cerca de la órbita de Júpiter. La sonda orientó sus paneles solares hacia el Sol para recibir toda la energía posible y comenzó a rotar lentamente sobre su propio eje para mantener la estabilidad.

Ahora tanto el cometa como la sonda están regresando al Sistema Solar interior, y el equipo a cargo de Rosetta se prepara para despertar a la sonda. El despertador interno de Rosetta sonará a las 10.00 GMT del 20 de enero de 2014. Entonces, Rosetta empezará a calentar sus instrumentos de navegación y luego frenará su rotación para poder apuntar su antena principal hacia la Tierra y confirmar que sigue «viva».

«No sabemos con precisión a qué hora recibiremos la primera señal de Rosetta, pero no se espera que sea antes de las 17.45 GMT de ese mismo día», explica Fred Jansen, responsable de la misión Rosetta para la ESA. «Estamos muy emocionados ante la llegada de este momento, pero también estamos deseando evaluar cómo se encuentra la sonda tras pasar casi 10 años en el espacio».

Cuando se despierte, Rosetta todavía estará a unos 9 millones de kilómetros de su objetivo. A medida que se aproxime, se encenderán y comprobarán los 11 instrumentos científicos de la sonda y los 10 del módulo de aterrizaje.

A principios de mayo la distancia será de tan sólo 2 millones de kilómetros. A finales de ese mismo mes está previsto realizar una importante maniobra para ajustar el rumbo que le permitirá encontrarse con el cometa en agosto.

Las primeras imágenes del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se recibirán en mayo, y serán de especial importancia para refinar los cálculos de la posición y de la órbita del cometa. Rosetta medirá la masa, la forma y el campo gravitatorio del cometa, y realizará un primer análisis de su atmósfera cargada de polvo, también conocida como coma. La sonda europea también estudiará el entorno de plasma del cometa y su interacción con la atmósfera exterior del Sol, el viento solar.

Durante los meses de agosto y septiembre Rosetta cartografiará la superficie del cometa con un gran nivel de detalle para seleccionar un lugar de aterrizaje para su módulo Philae, de 100 kg. Será la primera vez que se intente aterrizar sobre un cometa.

Sujeta con tornillos y arpones
Teniendo en cuenta que la gravedad de un cometa de 4 kilómetros de diámetro es prácticamente despreciable, Philae tendrá que «atracar» sujetándose con tornillos y arpones para evitar rebotar contra su superficie.

Philae tomará panorámicas de su entorno e imágenes de muy alta resolución de la superficie, y estudiará in situ la composición del hielo y de la materia orgánica que componen el núcleo del cometa. El módulo de aterrizaje está equipado con una barrena que le permite tomar muestras a 20-30 centímetros de profundidad, que luego analiza en su laboratorio de a bordo. «A continuación, la misión pasará a lo que conocemos como la fase de ‘escolta’, en la que acompañará al cometa a medida que se aproxime al Sol», comenta Fred.

El cometa alcanzará el punto de su trayectoria más próximo al Sol el 13 de agosto de 2015, pasando a unos 185 millones de kilómetros, aproximadamente entre las órbitas de la Tierra y de Marte. Mientras el cometa surca el Sistema Solar interior a una velocidad de 100.000 km/h, Rosetta mantendrá una velocidad relativa equivalente a la de una persona caminando. Durante esta fase de ‘escolta’, la sonda continuará analizando muestras de polvo y gas mientras estudia cómo evolucionan las condiciones en la superficie del cometa a medida que ésta se calienta y sus hielos comienzan a sublimar.

«Esta oportunidad sin precedentes nos permitirá estudiar la evolución dinámica, de un día para otro, del núcleo de un cometa, ayudándonos a elaborar una descripción detallada de todos los aspectos de este tipo de objetos y de su entorno», añade Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta para la ESA. Rosetta acompañará al cometa a lo largo del año 2015, mientras éste se aleja del Sol y su actividad comienza a decaer.


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Posted: 15 Oct 2013 08:10 PM PDT
La atmósfera de Marte repele los flujos de partículas de alta energía mucho mejor de lo que se creía antes y por tanto podrá proteger a las futuras misiones tripuladas al planeta rojo de la radiación, declaró hoy a RIA Novosti Maxim Litvak, jefe del proyecto ruso DAN dentro de la misión Curiosity.

Según Litvak, hace una semana una erupción solar alcanzó Marte y el dispositivo ruso DAN a bordo del Curiosity captó un aumento mínimo de radiación en la superficie marciana, en cambio en la órbita, el incremento fue de varias veces más.

“En la superficie de Marte (el aumento de radiación) fue de lo más insignificante. Significa que su atmósfera repele muy bien las partículas ionizadas. En la órbita, la radiación aumentó varias veces, mientras que en la superficie, un poco por ciento”, indicó el científico.

El alto nivel de radiación se considera uno de los principales obstáculos para una misión tripulada a Marte. Según las mediciones con el detector RAD de la misión Curiosity, los miembros de una expedición al planeta rojo se expondrían a una dosis de radiación equiparable a la mortal.


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Posted: 15 Oct 2013 08:06 PM PDT
Imagínese que el Sol, la Tierra y la Luna se alinean perfectamente o casi. Este fenómeno suele ocurrir con cierta frecuencia. La Tierra entonces proyecta una sombra en el espacio muy oscura, y a su alrededor, la penumbra, una sombra mucho más sutil.

En este tipo de alineamiento, la Luna en su movimiento alrededor de la Tierra se oscurece, pero el grado de oscurecimiento dependerá de si entra totalmente en la sombra o parcialmente, o si entra totalmente en la penumbra o parcialmente. Los mejores eclipses de Luna son los totales, en los que la Luna entra completamente en la sombra de la Tierra.

Existen pues varios eclipses de Luna:

Total: La Luna entra completamente en la sombra de la Tierra. Los eclipses totales suelen durar mucho tiempo, debido a que la sombra mide 2,65 veces el diámetro de la Luna.

Parcial: Una parte de la Luna entra en la sombra, el resto cae en la penumbra.

Penumbral total: La Luna entra totalmente en la penumbra proyectada por la Tierra, no toca en ningún momento la sombra. Estos son los más infrecuentes, debido a que la penumbra es solo algo mayor que el diámetro de la Luna, y se da con una frecuencia de unos tres eclipses por siglo.

Penumbral Parcial: Una parte de la Luna entra en la penumbra que proyecta la Tierra, el resto de la Luna está fuera de ella y recibe la luz del Sol completamente, sin que en esta parte de nuestro satélite se proyecte la sombra ni la penumbra de la Tierra.

Precisamente este último tipo de eclipse de Luna es el que veremos la noche del 18 al 19 de octubre, coincidiendo con la famosa «Luna del Cazador». La Luna entrará en la penumbra de la Tierra, un 76,5% de la totalidad de la superficie visible del satélite. El resto no será eclipsado, por lo que esta parte brillará, como si el eclipse no fuera con ella, es decir, el Sol lucirá en la zona norte o de arriba de la Luna. Así pues, las Ÿ partes de la Luna se internarán en la zona de la penumbra.

Muy prolongado
Será un evento muy duradero, casi exactamente 4 horas de eclipse, aunque, los eclipses penumbrales y especialmente los penumbrales parciales como éste, presentan una gran dificultad para su observación, ya que en el máximo del eclipse, la luz de la Luna se atenúa mínimamente y tenemos que estar muy atentos para poder darnos cuenta de ello. En un eclipse penumbral total es difícil percatarse de la aparición de la penumbra sobre la Luna. En los eclipse penumbrales parciales, es aún más moderada la atenuación de la luz lunar.

Junto a la Luna de la cosecha, la Luna del cazador, que tendrá lugar en la misma noche del eclipse, es la Luna llena más próxima al equinoccio de otoño, que este año tiene lugar el 22 de septiembre, cuando los días son exactamente iguales en tiempo a las noches y en todo los lugares del mundo. El otoño comenzó el domingo 22 de septiembre a las 22h 44m hora oficial peninsular, una hora menos en Canarias. El otoño durará 89 días y 20 horas, y finalizará el 21 de diciembre cuando comience el invierno.

La Luna del Cazador y la de la Cosecha salen antes por el horizonte que cualquier Luna llena, por lo que permanece en el cielo toda la noche, sin dejar de dar luz durante toda ella. La cacería, fundamentalmente, la caza mayor, aprovecha esta situación de la Luna llena, para poder contemplar mejor a los animales en mitad de la noche, debido a la luz que refleja nuestro satélite durante toda la noche. Especialmente en Europa, se aprovecha para dar caza a venados y zorros. Este tipo de cacería se realiza la noche del 18 al 19 y del 19 al 20 de octubre.

Esta Luna también es llamada del Cazador, porque es la última Luna en la parte más meridional del planeta, que permitía o permitea los cazadores, dependiendo del lugar, cobrarse durante la noche sus presas, antes de la llegada de las nieves. Por lo que desde hace cientos de años, ha sido la gran campaña de caza, de hecho los cotos de caza, se preparan durante las semanas previas para este evento.

En el hemisferio norte la Luna del Cazador ocurre en octubre, rara vez a primeros de noviembre, mientras que en el hemisferio sur, tiene lugar en abril o en el mes de mayo.




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