Posted: 04 Dec 2014 12:00 PM PST
En
1971, los astronuatas del Apolo 15 en órbita alrededor de la Luna
fotografiaron algo muy extraño. Los investigadores lo llamaron 'Ina', y
parecía los resultados de una erupción volcánica.
No hay nada extraño en que haya volcanes de la Luna. Gran parte de la
superficie de la Luna está cubierta de antigua lava endurecida. Las
principales características de la cara oculta del satélite, de hecho,
son antiguos flujos basálticos depositados hace miles de millones de
años cuando la Luna estaba sacudida por violentas erupciones. Lo extraño
de Ina era su joven edad.
Los científicos planetarios han pensado
durante mucho tiempo que el vulcanismo lunar llegó a su fin hace mil
millones de años, y poco ha cambiado desde entonces. Sin embargo, Ina
parecía notablemente reciente. Durante más de 40 años Ina sigue siendo
un misterio, una "rareza" que nadie podía explicar.
Resulta que el
misterio es más grande de lo que nadie imaginaba. Utilizando el
Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, un equipo de
investigadores dirigidos por Sarah Braden, de la Universidad Estatal de
Arizona ha encontrado 70 localizaciones similares a Ina. Los llaman
"Irregular Mare Patches" o IMP, para abreviar.
"El descubrimiento
de nuevas cartacerísticas en el área de la superficie lunar fue
emocionante" dice Braden. Resultan claramente diferentes de
características más comunes, como los cráteres lunares de impacto, las
fusiones de impacto y el material de las tierras altas", dice.
"Realmente saltan a la vista", declara en un comunicado de la NASA.
En la Luna, es factible estimar la edad de un paisaje contando
cráteres. La Luna ha sido marcada por una llovizna de meteoritos que ha
sazonado la zona de cicatrices de impacto. Cuanto más viejo es un
paisaje, más cráteres contiene.
PODRÍA HABER ERUPCIONES DE NUEVO
En algunos de los IMP se encuentran muy pocos cráteres, lo que sugiere
que no superan los de 100 millones de años. Cien millones de años puede
parecer mucho tiempo, pero en términos geológicos es sólo un abrir y
cerrar de ojos. Los cráteres volcáncios encontrados por el LRO pueden
haber entrado en erupción durante el periodo Cretácico de la Tierra, el
apogeo de los dinosaurios. Algunas de las características volcánicas
pueden ser aún más jovenes, de 50 millones de años, un tiempo en que los
mamíferos sustituyeron a los dinosaurios como las formas de vida
dominantes.
"Este hallazgo es el tipo de ciencia que,
literalmente, va a reescribir los libros de texto que los geólogos han
editado acerca de la Luna", dice John Keller, científico del proyecto
LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard.
Los IMP son demasiado
pequeños para ser vistos desde la Tierra, con un promedio de menos de
500 metrosen su dimensión mayor. Es por eso, que a excepción de Ina,
ninguna se conociera antes. Sin embargo, están generalizados en todo el
lado cercano de la Luna.
"No sólo los paisajes son sorprendentes.
Los PIM nos dicen algo muy importante acerca de la evolución térmica de
la Luna", dice Mark Robinson, de la Universidad Estatal de Arizona,
investigador principal de la cámara de alta resolución de LRO. "El
interior de la Luna está más caliente de lo calculado previamente,
quizás". Robinson no descarta la posibilidad de futuras erupciones.
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