La luz de una gran explosión de hace 12.000 millones de años alcanza la Tierra

Posted: 11 Jun 2014 12:00 AM PDT

Una intensa luz procedente de la enorme explosión de una estrella ocurrida hace más de 12.000 millones de años luz llegó recientemente a la Tierra y fue visible en el cielo.

Conocido como un estallido de rayos gamma, la luz de esta rara explosión de alta energía viajó durante 12.100 millones de años antes de que fuera detectada y observada por un telescopio robótico, el Rotse-IIIb, propiedad de la Universidad Metodista del Sur (SMU), en Dallas (Texas). Este telescopio ha sido el primero instalado en tierra en observar este estallido y capturarlo en imagen, según Farley Ferrante, estudiante graduado en el Departamento de Física de la SMU, que supervisa las observaciones junto con dos astrónomos en Turquía y Hawái.

Registrado como GRB 140419A por la Red de Coordenadas de Rayos Gamma, de la NASA, la explosión fue vista a las 23.00 (hora local) del 19 de abril en el Observatorio McDonald en las Montañas Davis del oeste de Texas.

Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más poderosas del Universo desde el Big Bang. Estas explosiones liberan más energía en 10 segundos que nuestro Sol durante toda su vida útil, esperada de 10.000 millones de años.

Algunos de estos estallidos de rayos gamma parecen estar relacionados con las supernovas , y corresponden al final de la vida de una estrella masiva, explica Robert Kehoe , profesor de Física y director del equipo de la astronomía de la SMU .

«Es muy vieja»
Los científicos no fueron capaces de detectar luz óptica de las explosiones de rayos gamma hasta finales de 1990, cuando mejoró la tecnología de telescopios. Entre todas las luces en el espectro electromagnético, los rayos gamma tienen longitudes de onda más cortas y pueden ser vistos utilizando detectores especiales.

"La luz óptica es visible desde unos pocos segundos hasta unas pocas horas", dijo Kehoe. "A veces, los telescopios ópticos pueden capturar los espectros. Esto nos permite calcular el corrimiento al rojo de la luz, lo que nos dice la velocidad a la que la luz se aleja de nosotros. Esto es una indicación indirecta de la distancia a la que se produjo la explosión".

Los datos de observación de los estallidos de rayos gamma permiten a los científicos entender la estructura del universo temprano. Para poner en contexto la edad de los nuevos descubrimientos de estallido de rayos gamma, Kehoe y Ferrante señalan que el Big Bang ocurrió hace 13.810 millones años. GRB 140419A se encuentra en un desplazamiento al rojo de 3,96. "Eso significa que GRB 140419A explotó hace aproximadamente 12.100 millones de años -apunta Ferrante-, que está a sólo 1.500 millones de años después del comienzo del Universo". En sus propias palabras: "Es muy vieja".

El brillo de GRB 140419A, medido por su capacidad de ser visto por alguien en la Tierra, era de una magnitud 12, lo que indica que sólo era 10 veces más débil de lo que es visible a través de binoculares, y solo 200 veces más débil de lo que el ojo humano puede ver. "Teniendo en cuenta que estaba en el borde del universo visible, eso es una explosión extrema. Fue algo muy grande", subraya Kehoe.



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