¿OCÉANO EN SATÉLITE DE SATURNO?

¿Un océano subterráneo en la luna Dione?

Posted: 03 Jul 2013 01:30 PM PDT

Gracias a las imágenes detalladas de una montaña de cerca de 2 kilómetros de altura en Dione, una luna de Saturno, captadas por la sonda espacial Cassini de la NASA, unos científicos han encontrado más indicios de actividad geológica pasada, y quizá actual, que podrían delatar la presencia de un océano subterráneo de agua.

Dione se calienta al ser estirada y comprimida según esté más cerca o más lejos de Saturno al recorrer su órbita en torno a ese planeta.

El estudio sobre la intrigante montaña de Dione lo ha realizado el equipo de Noah Hammond, de la Universidad Brown, en Providence, Rhode Island, Estados Unidos.

"Puede que existan muchos más mundos activos albergando agua de lo que pensábamos", valora la astrónoma Bonnie Buratti, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, del equipo científico de la Cassini.

Otros cuerpos del sistema solar de los que se cree que tienen océanos bajo su superficie, como la luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno, figuran entre los mundos más activos geológicamente de nuestro sistema solar. Los mundos de este tipo son objetivos prioritarios de investigación para los científicos que buscan eventuales componentes básicos de la vida en otras partes del sistema solar. La presencia de un océano bajo la superficie de Dione haría aumentar de modo espectacular el potencial astrobiológico de este satélite al que, hasta ahora, no se le daba mucha importancia.

Los indicios de una posible actividad geológica en Dione se han obtenido recientemente gracias a la Cassini, que ha estado explorando el sistema de Saturno desde 2004. El magnetómetro de la nave ha detectado una débil corriente de partículas proveniente de Dione, y las imágenes muestran huellas de lo que parece ser una masa líquida, o una capa fangosa, bajo su corteza helada, la cual es dura como una roca.

Cada vez cobra más solidez la idea de que la presencia de océanos líquidos bajo la superficie no es una rareza sino un rasgo bastante común en satélites helados con calor interno generado por mareas gravitacionales con astros cercanos o por otras causas. Esto alimenta la esperanza de que otros mundos helados próximos a ser explorados, como los miniplanetas (o "planetas enanos") Ceres y Plutón, también tengan océanos debajo de su corteza.

Está previsto que en 2015 la sonda espacial Dawn llegue a Ceres, y la New Horizons a Plutón.


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