Una galaxia distante que se alimenta de gas cercano

Posted: 11 Jul 2013 05:00 PM PDT

Un grupo internacional de astrónomos, enre ellos el astrofísico Crystal Martin, de la Universidad de California en Santa Barbara (UCSB), en Estados Unidos, y el investigador Nicolas Bouché, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse, Francia, ha descubierto una galaxia distante hambrienta alimentándose de gas cercano. Los expertos han visto que el gas cae hacia adentro, hacia la galaxia, creando un flujo de combustible para la formación de estrellas y las unidades de rotación de la galaxia.

Esta es la mejor evidencia observacional directa hasta el momento que apoya la teoría de que las galaxias echan adentro y devoran materia cercana con el fin de crecer y formar estrellas. Los resultados de este descubrimiento se publican en la edición de este viernes de la revista 'Science'.

Las galaxias espirales como la Vía Láctea se formaron hace millones de años en las concentraciones de materia oscura que empezaron a crecer poco después del Big Bang. Como el gas se enfría y se condensa, las estrellas se forman, lo que, con el tiempo, sintetiza elementos pesados ??y contamina la galaxia con este material enriquecido tras su fallecimiento.

Pero lo que el modelo no ha sido capaz de explicar es la formación continua de estrellas en algunas galaxias, a pesar de la constante velocidad en cuyas galaxias gira el gas molecular en las estrellas. El modelo más simple requiere un sistema cerrado y predice que la formación de estrellas debería haber parado hace mucho tiempo debido al limitado suministro de gas.

"Ha sido un problema", dijo Martin, quien ha explicado que las galaxias deben utilizar su gas hasta en una escala de tiempo mucho más corta de lo observado. De hecho, nuestra propia galaxia ya se debe haber quedado sin gasolina, pero las estrellas siguen formándose en ella. "Las galaxias deben tener un mecanismo para la adquisición de más gas", continúa, y añade que, históricamente, no ha existido ningún medio que detecte directamente la entrada del combustible frío.

Ahora, sin embargo, gracias a la luz de fondo del cuásar HE 2243-60, Martin y sus colegas han podido observar distintas firmas cerca de una típica galaxia de formación estelar que indican la entrada de gas para la alimentación de la galaxia. En este escenario, el gas se introduce en una galaxia y luego hace círculos a su alrededor, girando antes de caer. Aunque se había observado alguna evidencia de este tipo de acreción en las galaxias antes, el movimiento del gas y sus otras propiedades no se habían explorado completamente hasta ahora.

El quásar de fondo está, por casualidad, perfectamente posicionado para este estudio. "Este tipo de alineación es muy rara, pero fundamental para este estudio", ha explicado el primer autor Bouché, exinvestigador de la UCSB y que ahora trabaja en el Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse.

Los astrónomos utilizaron dos instrumentos conocidos como SINFONI (Espectrógrafo de Campo Integral Observaciones en el Infrarrojo Cercano) y UVES (Ultravioleta y Visual Echelle), ambos de los cuales están instalados en el 'Very Large Telescope' del Observatorio Europeo del Sur en el Observatorio Paranal en el norte de Chile. Las nuevas observaciones muestran cómo gira la propia galaxia y la composición y el movimiento del gas fuera de la galaxia.

El resultado es el descubrimiento de cómo una galaxia de formación estelar activa alimenta su crecimiento, según el coautor Michael Murphy, de la Universidad Swinburne de Tecnología, en Australia. "Observamos, lo más directamente posible, el proceso de alimentación para la formación de un gran número de estrellas muy rápidamente hace 11 millones de años", ha dicho.

La observación también refuerza el argumento de que las galaxias de baja masa se forman a través de estas corrientes frías, que también permiten a las galaxias prolongar su proceso de formación estelar.


Fuente


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