Científicos
que trabajan con datos de la misión Cassini de la NASA han desarrollado
una nueva forma de entender las atmósferas de los exoplanetas:
observando las puestas de Sol en la luna de Saturno Titán. Además, el
trabajo ha demostrado que los cielos brumosos suponen una gran
complejidad a la hora de estudiar los mundos alienígenas que orbitan
estrellas distantes.
"Resulta que hay muchas cosas que se pueden
aprender mirando una puesta de Sol", ha indicado el autor principal del
trabajo, que ha sido publicado en 'National Academy of Sciences', Tyler
Robinson.
Según se explica en el artículo, la luz de las puestas
de sol se pueden separar en sus colores componentes para crear
espectros, con el fin de obtener información oculta. A pesar de las
asombrosas distancias entre sistemas planetarios, en los últimos años
los investigadores han comenzado a desarrollar técnicas para la
recolección de los espectros de exoplanetas.
Una de ellas se aplica a los mundos en tránsito, cuando pasa por
delante de su estrella, observada desde la Tierra. Entonces la luz de
ésta viaja a través de la atmósfera del exoplaneta, donde cambia en
sutiles, pero mensurables, formas. Este proceso imprime información
sobre el planeta que puede ser recogida por los telescopios. Los
espectros resultantes son un registro de esa huella.
Gracias a
este proceso, los científicos también pueden desentrañar los detalles
sobre la temperatura, la composición y la estructura de las atmósferas
de el mundo observado.
En el nuevo trabajo, Robinson y sus colegas
han aplicado la similitud entre los tránsitos de exoplanetas y las
puestas de Sol que la nave Cassini ha presenciado en Titán. Estas
observaciones, llamadas ocultaciones solares, permitieron a los
científicos observar Titán como un exoplaneta en tránsito sin tener que
salir del sistema solar. En el proceso, las puestas de sol de Titán
revelaron cuán dramáticos pueden ser los efectos de las nieblas.
Varios mundos en el Sistema Solar, incluyendo Titán, están cubiertos por
nubes y brumas de gran altitud. Estas condiciones crean una variedad de
efectos complicados que los investigadores deben separar de la firma de
estas atmósferas exóticas. Presentan un obstáculo importante para la
comprensión de las observaciones de tránsito.
Debido a la
complejidad y la potencia de cálculo necesaria para hacer frente a las
brumas, los modelos utilizados para entender los espectros de
exoplanetas suelen simplificar sus efectos. "Antes, no estaba claro
exactamente cómo estaban afectando las brumas a las observaciones de
exoplanetas en tránsito. Así que nos dirigimos a Titán, un mundo
nebuloso en el Sistema Solar que ha sido ampliamente estudiado por
Cassini", ha explicado el investigador.
EL TRABAJO
El equipo
utilizó cuatro observaciones de Titán realizadas entre 2006 y 2011 por
el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini. Su análisis
proporciona resultados que incluyen los efectos complejos, debido a las
brumas, que ahora se pueden comparar con los modelos de exoplanetas y
observaciones.
Con Titan como su ejemplo, Robinson y sus colegas
encontraron que las brumas altas por encima de algunos exoplanetas en
tránsito podrían limitar estrictamente lo que sus espectros pueden
revelar a observadores de planeta de tránsito.
Según han
explicado, en estos casos las observaciones sólo son capaces de recoger
información de la atmósfera superior de un planeta. En Titán, esto
corresponde a alrededor de 150 a 300 kilómetros sobre la superficie de
la luna, muy por encima de la mayor parte de su densa y compleja
atmósfera.
Un resultado adicional del estudio es que las brumas de
Titán afectan más fuertemente a las longitudes de onda más cortas o más
azules. Mientras, estudios anteriores de los espectros de exoplanetas
habían asumido comúnmente que afectarían a todos los colores de la luz
de manera similar. El estudio de puestas de Sol a través de las neblinas
de Titán ha revelado que este no es el caso.
"Es gratificante ver
que el estudio de la Cassini del sistema solar nos está ayudando a
entender mejor otros sistemas solares", ha concluido Robinson.
FuenteWeb
http://grupogabie.blogspot.com/
Pertenecientes a las redes de investigación
R.a.d.i.o.: Red Argentina de Investigación Ovni
R.a.a.o.: Red Argentina Alerta Ovni
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